Связывать возникновение мустангов, по всей видимости, нужно с концом XVI века. Именно в этот период испанцы открыли «Новый свет» и вступили в противостояние с местным населением. Вместе с людьми на кораблях приплыли лошади. В то время это был одновременно и вид транспорта, и пища, а потому привезённые породы разводились на отнятой у аборигенов территории.
Нередко случалось, что к людским табунам подходили дикие сородичи. В результате приручённое животное, чаще конь-самец, убегало на волю вместе с новыми знакомыми. Испанские колонисты стали называть таких беглецов mostrenco, что в переводе с их языка означало «бродячий скот» или «ничейное животное».
Потомки тех породистых европейских скакунов, появившиеся в результате скрещивания последних с дикими самками, стали основателями уникального вида лошадей. Испанское слово mostrenco постепенно трансформировалось в «Мустанг» и закрепилось как название нового вида.
Внешний вид
Благодаря своему происхождению, мустанги обладают чертами одновременно диких и домашних лошадей. Влияние естественного отбора позволило животным достичь великолепного сочетания жизнеспособности и красоты. Средний мустанг ростом от 130 см до полутора метров в холке. Причём выражена холка, как правило, слабо.
Своё телосложение животные, вероятнее всего, унаследовали от местных тяжеловозов. У них короткое тело и достаточно массивная голова. Однако вес небольшой. Взрослая особь редко достигает 400 кг.
Результатом кочевого образа жизни в условиях большого количества врагов стали довольно длинные сильные ноги с утолщёнными сочленениями. Небольшие, но удлинённые уши позволяют мустангам хорошо слышать на большом расстоянии.
Кровосмешение множества пород предков сформировало целый калейдоскоп мастей. В отличие от других диких лошадей, мустанги могут иметь любую расцветку. Отличительной чертой их красоты является длинная, всегда чистая и блестящая на солнце грива. Наиболее распространёнными считаются рыжие и гнедые, а также пегие особи.
Особенности поведения
Мустанги считаются самыми свободолюбивыми животными на планете. Сильные и выносливые, привыкшие к высоким скоростям и степным просторам, молодые кони часто уходили даже от самых опытных ловцов и охотников. Но даже попавшись в аркан или лассо, животное продолжало изо всех бороться с человеком. Известны случаи, когда, оказавшись в неволе, лошадь не подходила к пище и воде, заболевала и умирала от тоски.
Наиболее удивительно ведут себя эти животные с наездниками. В отличие от других верховых лошадей, мустанг не позволяет приручить или объездить себя. Гордый дух прерий должен сам выбрать всадника. Если человек заслужит его уважение, конь станет ему верным другом и помощником, будет любить и даже защищать своего всадника. Но если лихой наездник попытается подчинить его силой, разгневанный скакун сбросит седока и вполне может затоптать насмерть.
Из-за буйного нрава вид долго считался непригодным для одомашнивания. Европейцы и индейцы использовали его представителей только как источник кожи и мяса. Однако краснокожие первыми научились находить подход к своенравным животным и быстро обнаружили их достоинства. По сравнению с сородичами мустанги обладают:
- повышенной устойчивостью к болезням
- более высокой скоростью передвижения
- неприхотливостью в отношении рациона
- невероятным запасом выносливости и физической силы.
Внутривидовые отношения
Семейная жизнь
В естественных условиях мустанги собираются в табуны. Обычно табун насчитывает от 20 до 22 особей. Во главе всегда стоит самец. Его главная задача вести свой табун к местам с растительностью и водой. Поскольку вид обитает в довольно засушливой местности, альфа-самцу приходится запоминать расположение водоёмов, чтобы по памяти вывести к ним остальных. Иногда в поисках водопоя табун преодолевает огромные расстояния, при этом не один день обходясь не только без пищи, но и без воды.
Вместе с альфа-самцом табун возглавляет выбранная им самка. Пара ведёт за собой около полутора десятков самок и нескольких молодых жеребят-самцов. Возраст вожака составляет не менее шести лет. Только по истечении такого срока он набирает достаточно опыта и силы, чтобы повести за собой сородичей. Молодые самцы зачастую являются приплодом кобылиц. Однако в родном табуне они живут не более трёх лет.
Достигшие трёхлетнего возраста молодые кони готовы к размножению и становятся конкурентами альфа-самца. Поэтому трёхлетки изгоняются им из табуна. Иногда вместе с сыном уходит и кобылица-мать, поскольку молодой самец ещё не может собрать свой табун, а в одиночестве беззащитен перед хищниками.
Размножение, пища и защита от врагов
Период половой активности или гона длится около четырёх месяцев. Начало его приходится на апрель, а окончание на последние дни июля. Весь репродуктивный цикл можно разделить на следующие фазы:
Период конкуренции — вожак и молодые самцы меряются силами, завоёвывая право спаривания с наиболее здоровыми и плодовитыми самками.- Период спаривания и беременности. После зачатия беременные кобылицы вынашивают потомство по 11 месяцев. Обычно каждая кобылица приносит одного жеребёнка, но в редких случаях бывают двойни.
- Роды. В целях безопасности самки не приносят потомство в табуне. Ощутив приближение родов, беременная кобылица покидает сородичей в поисках укромного уголка, в котором новорождённому жеребёнку будет безопасно. Она остаётся в таком убежище первые несколько дней, выкармливая детёныша молоком и пряча его от хищников.
- Как только жеребёнок окрепнет и уверенно встанет на ноги, кобылица вместе с ним разыскивает оставленный табун. Она продолжает подкармливать жеребёнка молоком от полугода до 8 месяцев, пока детёныш окончательно не перейдёт на взрослую пищу.
Рацион мустангов состоит исключительно из растений. Пищей им служат травы, листья кустарников и деревьев и даже молодые древесные побеги.
Против многочисленных хищников дикие лошади чаще всего используют свою скорость, спасаясь бегством. В этом случае вожак может остаться и задержать погоню, а его самка берёт на себя роль поводырицы и уводит всех в безопасное место.
Но если бегство невозможно, мустанги могут вступить в бой с хищниками. По команде вожака самки сбиваются в кучу, пряча между собой детёнышей. Самцы выстраиваются вокруг них кругом или овалом, одновременно поворачиваясь крупом к врагу. Такое положение позволяет использовать задние ноги для удара. Мощные копыта, самое страшное оборонительное средство мустангов, способное проломить череп и раздробить кости любого хищника. Самым опасным естественным врагом этого вида считается пума. Благодаря своей ловкости она способна уклоняться от ударов и запрыгивать на спины лошадей, добираясь до шеи.
Ареал и влияние человека
Родиной мустангов однозначно является Америка, однако некоторая их часть живёт и на евроазиатском континенте. Исторической родиной являются прерии — пастбищные равнины Северной Америки. В период своего расцвета вид насчитывал более двух миллионов особей на всей территории «Нового Света». Однако вскоре индейские племена начали массово истреблять степных красавцев ради съедобного мяса и прочной шкуры. В результате численность мустангов резко сократилась и на сегодняшний день составляет не более 30–35 тысяч голов.
Распространены были мустанги и в Южной Америке. По свидетельствам учёных они занимали территории от Парагвая до Магелланова Пролива. Дальнейшему продвижению на север помешал один из видов парагвайских мух. Яйцекладущие насекомые жалили в пупок новорождённых жеребят. Когда из яиц вылуплялись личинки, жеребята погибали, становясь пищей мушиного потомства.
В настоящее время бесконтрольное истребление поставило мустангов на грань вымирания. В дикой природе, по данным зоологов, осталось не более двадцати тысяч особей. Защищая вид от полного вымирания, американцы пересилили его представителей в национальные парки и заповедники. Во многих штатах убийство мустанга стало уголовным преступлением.
